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nVidia SLI: ¿El retorno de la tecnología 3DFX?
El modo SLI de las Voodoo 2 permitía aprovechar el rendimiento de dos placas
de este modelo. NVIDIA retoma la idea con las mismas siglas, pero con diferente
significado, para poder usar dos 6800 simultáneamente. Si quieres saber más
sobre esta tecnología, continúa leyendo...
nVIDIA ha rescatado del baúl de 3DFX una tecnología que utilizó en sus placas
Vodoo 2 en el año 1998 y que fue el precursor de los sistemas con varias placas de video en el mercado doméstico. En cuanto se popularicen los componentes
hardware necesarios, esta tecnología puede ser otra pequeña revolución,
que
permitirá jugar a resoluciones de vértigo con todos las opciones activadas
y al máximo rendimiento, pero por ahora es un sueño demasiado caro de realizar.
Historia
3DFX presentó en 1998 una tecnología llamada SLI (Scan Line Interleave)
que permitía utilizar dos placas Vodoo 2 en paralelo. Una placa renderizaba
las lineas pares y la otra las impares, permitiendo llegar a una resolución
en Quake de 1024x768 utilizando Z-Buffer (lo cual hace seis años era algo
asombroso). El sistema era ligeramente engorroso de montar, ya que necesitabas
una placa 2D a la cual estaba enchufada a una Vodoo 2 que a su vez estaba
conectada a otra Vodoo 2 por un cable de conexión.
4 Placas VooDoo
interconectadas por SLI
El resultado era un sistema con tres placas de video que permitían alcanzar cotas
nunca vistas en resolución y frames por segundo en un sistema de sobremesa.
La salída del bus AGP al mercado y la ausencia de placas con dos ranuras de este
tipo eliminó la posibilidad de seguir usando la tecnología SLI, porque los buses PCI
se habían quedado pequeños para la cantidad de información que empezaban
a manejar las placas de video y no existía soporte hardware para conectar dos
placas AGP en la misma placa, con lo cual 3DFX encaminó sus desarrollos a las
Vodoo con varios procesadores en una misma placa, ante la imposibilidad de poder
hacerlo en paralelo. Los modelos Vodoo 5 y Vodoo 6 contaban con modelos de hasta
cuatro procesadores, pero la compra de Nvidia de la compañía acabó con el desarrollo
de las GPU multiprocesador y el SLI cayó en el olvido del gran público.
Seis años después del primer SLI, el nuevo bus de Intel PCI-Express 16x ha permitido
que las nuevas placas puedan soportar de nuevo el SLI y nVidia a aprovechado
el momento. Por ahora todo es posible, aunque no todo son maravillas para
la “nueva” tecnología.
Cómo funciona
El nVIDIA SLI (Scalable Link Interface) funciona con dos placas iguales de la compañía californiana conectadas a través del puerto MIO que integran las nuevas familias de placas con bus PCI-Express. Un controlador software repartirá la carga de trabajo entre las dos placas, encargandose una de ellas de la parte superior y otra de la parte inferior, evitando de esta manera los parpadeos de pantalla que sufría la SLI de 3DFX. La carga de trabajo es dinámica y depende en todo momento de la imagen que se vaya a mostrar en pantalla. El reparto de la carga la realiza un driver específico creado por nVidia, que utiliza la alta velocidad del puerto mio para conectar ambas placas y evitar cuellos de botella en el proceso.
Conector MIO en una
GeForce 6800 Ultra
La potencia del sistema resultante nunca llegará a duplicar la potencia de una sola placa, entre otras cosas las texturas de la imagen a renderizar se cargan integras en la memoria de las dos GPU aunque no vayan a utilizarse, lo cual influye negativamente en el proceso. Eso no quita para que los resultados obtenidos supongan una mejora en el sistema gráfico del 60% como mínimo.
= 
+ 
En un sistema SLI la imagen se compone de 2 (o más) fragmentos,
así el trabajo se divide entre las placas, logrando jugar en altas
resoluciones, con la maxima calidad y velocidad.
= 
+ 
Qué necesitás
Motherboard con dos puertos PCI Express x16
Para montar un sistema con SLI se necesitarán dos placas iguales de nVIDIA
de última generación de la familia 6800 o Quadro con bus PCI-Express pinchadas
en una placa base con chipset Tumwater, el único que soporta dos puertos
PCI-Express 16x. El consumo de una Gforce 6800 Ultra es de 110w, y la potencia
recomendada por Nvidia para un sistema con una placa de video es de 450w con
lo cual si añadimos una más necesitaremos unos 600w, sin contar con las
necesidades adicionales de la máquina. Esta no es una cifra oficial, pero teniendo
en cuenta las características de la máquina no es ninguna exageración.
Si se pudiera montar en una máquina normal podrían bastar, pero como en la actualidad la única placa base con dos slot PCI-Express es una placa base Xeon dual las necesidades son ligeramente superiores a una máquina de andar por casa, ya que necesitará un sistema de refrigeración especial para mantenerlo a una temperatura adecuada y evitar que las dos placas, mas los dos micros (aunque se puede optar por montar sólo uno), la memoria, los discos duros (que menos que un raid de dos HD como mínimo), regrabadora y alguna que otra cosa más funcione correctamente.
Cada placa puede utilizar el nuevo conector de alimentación para GPU's del PCI-Express, pero si no lo tienes puedes necesitar hasta cuatro conectores de energia de la fuente dedicados en exclusiva a las placas. En el Comdex de este año empezaron a verse fuentes de alimentación de 800W, que vistos los requerimientos de un sistema de este tipo se pueden quedar cortas de potencia, pero hoy por hoy son las más potentes que existen.
Colocamos una placa de video y luego la segunda en
los slots PCI Express.
Necesitamos un conector SLI
como el de la figura para unirlas.
Sistema SLI de 2 placas terminado.
Solventado el problema de la alimentación todavía tenemos el del procesador,
ya que en la actualidad la única placa base disponible con soporte para dos
ranuras PCI-Express es una para servidores con doble procesador Xeon,
que no son baratos precisamente, sin contar siquiera con la memoria, el disco
rígido o el sistema de refrigeración necesario para mantener semejante máquina
funcionando a una temperatura adecuada.
Se rumorea que el próximo chipset para motherboards de nVidia (el nForce4),
tendrá soporte para controlar 2 o mas puertos PCI-Express 16x, con lo que los
fabricantes de mothers podrán ir implementando la posibilidad de lograr un SLI
a menor costo.
Como cada placa tiene dos salidas de video, podremos enchufar hasta cuatro monitores directamente al ordenador, con lo cual podremos montar un simulador utilizando una pantalla para la vista frontal, dos para los laterales y una para el panel de instrumentos sin necesidad de ningún aparato externo.
Alternativas
Un Alienware X2 con el Video Array
Durante el pasado E3 Alienware anunció su Video Array Technology, que lleva
implementado la placa base Alienware X2, que permite conectar dos placas de video PCI-Express de cualquier compañía y hacer que trabajen en paralelo.
La placa base es exclusiva de Alienware y utiliza todas las lineas disponibles
que proporciona el nuevo chipset de Intel® 7525, conocido como Tumwater.
Soporta memoria DDR2-400 e incluye 6 puertos SATA RAID, asi como conexión
Ethernet de un Gigabit y audio Dolby 5.1. También estará disponible una versión
para procesador dual. El conjunto completo tendrá refrigeración por agua para
asegurar el correcto funcionamiento del sistema y podrán conectarse hasta cuatro
monitores.
Video Array cuenta con Frame Locking para cualquier placa, sirve para sincronizar el refresh de pantalla y el cambio de buffer entre múltiples placas, lo cual mejora el aspecto visual final y la continuidad de imagen en los sistemas multimonitor. El sistema completo estará en las tiendas americanas para finales de año, pero su alto precio y las pocas unidades que se van a poner a la venta haran de este un ordenador más soñado que otra cosa.
Conclusiones
SLI es una promesa de futuro actualmente muy apetecible pero fuera del alcance del jugador medio. Con fecha de salida para septiembre, habrá que esperar hasta navidad para ver placas de Nvidia con doble puerto PCI-Express a un precio razonable, y estar atentos que ver que movimientos hace ATI para contrarrestar la “nueva” tecnología de NVIDIA que puede ampliar su mercado a costa de la empresa canadiense.
La opción de Alienware es muy interesante porque permite enchufar en paralelo dos placas de cualquier marca con la única condición de que sean del mismo modelo, pero probablemente no llegue al mercado de consumo español a no ser por importación o compra directa en EEUU.
Lo más recomendable es esperar a ver como evoluciona la tecnología y esperar que el rendimiento que promete pueda ser accesible económicamente, porque SLI ha vuelto y está vez parece que va a quedarse…
HardSide